K18. 사람은 능력의 한계를 뛰어넘지 못한다.

사람은 능력의 한계를 뛰어넘지 못한다는 것을 사회 생활을 할수록 더욱 자주 깨닭게 된다.

1980년에 이민을 처음 와서는, 새로 보이는 주변의 환경이 신기롭기도 하였으나, 답답하기도 하였다. 특히 장래에 대하여는 몹시 불안하기도 하였다. 처음 만나게된 몇몇 또래는, 조그마한 사무실이나 retail store를 운영하면서, 비교적 자신있게 자신을 갖 이민온 사람들에게 내보이고 있었다. 새로운 사회의 어느 것에도 익숙하지 않았던 나에게는, 그들의 자연스러움이 부러움이자 생활의 목표가 되었다.

그들이 얘기하는 미국생활, 대부분은 믿을수도 없었지만, 그들 외에는 보고서 느낄수도 없었다. 갖 이민온 사람들 앞에서, 마치 엄청난 것을 이룬양 부풀려 말하는 것 같기도 하고, 사실인것 같기도 하였지만, 그 당시에는 내가 직접 살면서 겪는수외에는 방법이 없었다. 의구심도 많았기에, 그들과의 거리가 쉽게 좁혀 지지도 않았다.

한가지 사실은, 그 당시에는 그들이 나보다 더 여유있고 장래가 밝아 보였다는 것이다.

몇년을 살다보니, 내가 처음 왔을때 보았던 그 대부분은, 사회의 흐름을 따라가면 그대로 이룰수 있다는 것을 깨닭았다. 물론 그때까지 그만큼 이루지는 못하였지만, 바로 가까이 있음을 알았기에 생활에 있어, 마음의 여유는 있었다.

나도 미국 생활을 하며, 학교에 다니고, 전문적인 직장에 다니기 시작하면서, white-color의 위치에서 비교적 여유있게 생활을 하기에는 수년의 시간과 엄청난 노력이 들었다.

80년대 말이 되었을 때에는, 나의 미국 생활도 거의 10년에 가까웠고, 미국생활에 아주 익숙해져 있었다. 그때에 다시 마주친, 내가 이민생활 초창기에 만났던 사람들은 거의 10년전 그대로 살고 있었다. 약간의 부침과 기폭이 있기는 하였고, 세월의 흐름을 주름이 더 파인 얼굴에서 읽을수는 있었으나, 생활의 환경과 반경이 그대로 였다. 내가 보기에는 발전이 전혀 없이, 그대로 현상만 유지하며 보낸것처럼 보였다.

생활의 반경과 관심이, 그들이 십년전에 갖고 있던 조그만 사무실이나retail store를 벗어나지 못하고 있었다. 그대로 시간에 화석이 된것처럼 느껴졌고, 어째서 그 당시에는 내가 이런것들이 부럽게 느껴졌나 하는 한심한 생각마져 들었다.

어찌보면, 경제력이나 자신감, 여유에 있어서, 내가 그들보다 훨씬 앞서 있었고, 그들도 괘리감을 느끼는것 같아서, 긴 시간을 같이 있지 못하고, 서로 빨리 헤어질 구실만 찾고 있었다.

22년째 미국에 살면서, 여기서 내 고향이라는 생각을 갖고서 산다. 모든것에 익숙해져 있고, 사회속에서 당당히 내 의견을 피고 산다. 나도 인생에 부침이 여러번 있었으나, 정신적으로도 여유를 갖고산다.

지난 주에 Los Angeles에 다녀왔다. 옛 생각에 예전에 살던곳을 지나쳤다. 눈에 익은 간판들이 있어서, 그리로 들어가보니, 예전의 그 얼굴들이 그대로 있었다. 반가움보다도 아직도 그대로 사는가 하는, 답답함이 먼저 들었다. 그들도 익숙한 얼굴을 발견하고는, 그러나 반가움이 순식간에 가시고, 살기가 몹시 편하나보네 하는 인사말로, 내가 느끼는 똑같은 답답함을 다른말로 표현하였다.

서로간에 말이 별로 필요치 않은 상황이 또 재현된 것이다. 서로간에 몹시 다른 세상에 살고 있었고 앞으로도 그럴 것이라는 것을 확인시켜 주는 상황이었다.

그나마 그들은 20여년 이상을 그것을 유지할수 있는 능력이 있었다. 하지만 더 많은 숫자는 그것도 유지하지 못하며, 근근이 살거나 자취를 주변에서 감춘 경우가 많았다. 새로운 세계에서, 새로운 기회가 주어져도 결코 개인의 능력이상으로는 뛰어넘지 못한다. 그 예외가 몇이나 있을까?

능력 이상은 주어져도 못사는 것 같다. 미국으로 이민을 와서, 한국에서의 어떠한 사회적인 우위와 열등을 다 영(0)으로 만들고서 새로이 시작해 갈수가 있을것 같은데, 조금 시간이 흘러서 보며는, 차이가 심하게 나고, 새로이 생긴 차이는 한국에서 갖았던 차이를 그대로 평행적으로 닮는다는 것이다. 한국서 잘 하던 사람이 미국에 와서도 잘하고, 못하던 사람은 어디가서든 못하는 것이다. 그렇다면 과연, 이민의 나라인 미국이 신천지가 될수 있는 것인가? 모국에서 잘하던 사람들만 더 잘할수 있는 기회를 주는 신천지인가?

편견없이 사람들을 대하려고 하여도, 미국에서 살며 일하면서 그러한 예외를 본적이 전혀 없었기에, 자연히 이민오기 전의 배경에 대하여 묻고 캐려하게 된다. 그러한 대답을 거부하며는, 속여야될 과거가 있구나 하고 판단을 내리게 되고, 별 특성없는 경력이 없던 사람들이며는, 여기서도 단순 노동을 못 벗어나겠구나 하며, 마음속으로 측은함을 보내게 된다.

편견과 기득권은 어디를 가건 포기가 않되는 것이다.

(Oct. 1, 2002)